Kata majmuk bahasa China yang paling terkenal untuk kata Xian adalah Bāxiān (八仙 "Lapan Dewa"). Kata lain yang umum termasuk xiānrén (仙人 sennin dalam Bahasa Jepun, "Manusia abadi; transenden", ( Xiānrén Dòng atau Gua Xianren), xiānrénzhăng (仙人掌 "telapak imortal ; kaktus "), xiānnǚ (仙女" wanita imortal; wanita langit; malaikat "), dan shénxiān (神仙" para dewa dan imortal; imortal abadi "). Selain manusia, ' 'Xian juga boleh merujuk pada binatang supernatural. húlijīng 狐狸精 (lit. "roh musang") "siluman rubah; rubah betina; nenek sihir; ahli sihir wanita" mempunyai nama lain sebagai' 'húxiān 狐仙 (lit. "imortal musang").

Etimologi Xian masih tidak jelas. Sekitar 200 M Shiming, sebuah kamus bahasa China yang menyenaraikan etimologi kata, mendefinisikan Xian (仙) sebagai "menjadi tua dan tidak meninggal," dan menjelaskannya sebagai seseorang yang Qian (迁 "pergi menuju") gunung. "

Edward H. Schafer (1966:204) mendefinisikan xian sebagai "transenden, sylph (sesosok makhluk yang, melalui proses alkimia, oleh tubuh dan cara lain, telah mencapai tubuh yang diperbaharui atau mungkin abadi, mampu untuk terbang seperti seekor burung di atas kongkongan dunia material dasar menuju alam eter, dan menutrisi diri mereka dengan udara serta embun.) "Schafer mencatat xian berkaitan dengan xian 䙴" membumbung naik ", qian迁 "memindahkan", dan Xianxian 仙仙 "sebuah gerakan tarian yang mengepak-ngepak"; dan membandingkan kata yuren 羽 人 "manusia bersayap; xian" dengan peri "sesosok peri atau makhluk supernatural dalam mitos Parsi" (Bahasa Parsi pari dari par "bulu; sayap").

Dua hipotesa linguistik untuk etimologi xian adalah dari bahasa Arab dan bahasa Sino-Tibet. Wu dan Davis (1935:224) menduga sumbernya adalah jinn, atau jinni "jin" (dari bahasa Arab جني' Jinni). "Kekuatan menakjubkan Hsien sangat mirip dengan jinni dari Kisah 1001 Malam sehingga membuat orang menjadi berfikir apakah kata Arab, jinn, mungkin berasal dari kata China Hsien." Kamus etimologi Axel Schuessler (2007:527) menduga bahawa Sino-Tibet menghubungkan antara Xian (China kuno * san atau * sen) "'Sesosok Imortal' ... lelaki dan wanita yang memperoleh kekuatan supernatural; setelah meninggal mereka menjadi imortal dan makhluk suci yang boleh terbang di udara "dan bahasa Tibet gšen < g-syen" shaman, orang yang mempunyai kemampuan supernatural, termasuk berkelanan di udara " .